Moskwa. Swój początek ma amerykańsko-rosyjska konferencja dyplomatyczna na najwyższym szczeblu. Udział w niej bierze Jack Ryan, młody analityk CIA.
Misja Ryana wykracza poza granice dyplomatycznie, kiedy okazuje się, że KGB rozszyfrowało amerykańskiego agenta o pseudonimie Kardynał, działającego na Kremlu. Oficjalnie był on osobistym doradcą rosyjskiego ministra obrony.
Grozi mu niebezpieczeństwo a młody Jack Ryan jest jedynym człowiekiem, który może udzielić mu pomocy. I doprowadzić na skraj pokoju lub wojny.